De Long Term Challenge

Annemiek Balk mag zich de eerste vrouwelijke finisher van de Long Term Challenge NL noemen. “Dat voelt wel leuk! Toen ik zag dat ik bovenaan het lijstje met vrouwen stond heb ik wel extra mijn best gedaan om de eerste te zijn!” 

Annemiek heeft wel wat met uitdagingen en lijstjes, zegt ze. “Toen ik op de Long Term Challenge werd gewezen door een collega, sprak me dat meteen aan. Ik bleek al aardig wat gemeentes gehad te hebben, dat had ik vanaf 2014 op Strava bijgehouden. Ik moest er nog vijftig of zestig. Toen ben ik wel bewust gaan plannen om te zorgen dat ik ze allemaal af kreeg.” 

Nieuwe plekken ontdekken

Het leuke aan de Long term Challenge vindt Annemiek dat je ook eens op hele andere plekken komt. “Locaties die je normaal niet zou bezoeken. Je fietst normaal gesproken vaak hetzelfde rondje. Iedereen fietst bijvoorbeeld in Zuid-Limburg, maar het noorden heeft ook hele mooie plekken. Of neem Zeeland of de Achterhoek, ook schitterend. Met heel veel plezier heb ik ook door de Bollenstreek gefietst. Ik heb heel veel nieuwe dingen ontdekt.” 

“Ik werk bij de gemeente Breda, dus dan is het sowieso al heel leuk om te kunnen zeggen dat ik in iedere gemeente ben geweest. Bovendien zie ik ook dingen bij andere gemeentes waar Breda misschien ook iets aan heeft.” Planning is volgens Annemiek belangrijk als je wilt meedoen met de Long Term Challenge. “Vooral de meer afgelegen gemeentes, zoals in Zeeland of op de Wadden, moet je goed inplannen." 

"En het leukste is het om te combineren met iets wat ter plekke speelt" 

Een familiebezoek of een evenement bijvoorbeeld.” Extra trainen doet ze niet. “Ik fiets genoeg, Het is een kwestie van plannen en kijken hoe je ergens komt. Ik zou het iedereen aanraden. Je ziet hoe leuk Nederland is.”

Genieten staat op één

Eén land is natuurlijk leuk, maar waarom ook niet België en Luxemburg meepikken? Dat dacht Sem Elders. “Ik ben de eerste die drie landen in de Long Term Challenge heeft volbracht. Maar het was mij zeker niet te doen om die eerste plek. Ik heb nooit geprobeerd zo snel mogelijk alle gemeenten af te vinken." 

“Het ging mij juist om mooie routes door nieuwe gebieden”

Zo reed hij rustig 50 km om, bijvoorbeeld om een vestingstadje of werelderfgoed te bezoeken. Of om net die ene mooie weg door dat nationaal park te kunnen fietsen. Sem begon met zijn avontuur toen hij erachter kwam dat hij eigenlijk nog nooit met de fiets in Zeeland was geweest. 

“Eigenlijk raar, want ik fiets heel veel en Zeeland is erg mooi. Zo ben ik er eigenlijk verder ingerold.” Vanaf het moment dat Sem zijn Strava-gegevens aan de website van de Long Term Challenge koppelde, heeft hij er anderhalf jaar over gedaan om alle gemeentes in die drie landen te bezoeken. “Nederland was het lastigste door de eilanden. In België en Luxemburg liggen de gemeentes wat dichter op elkaar.”

De nationale parken

Sem zag de challenge niet als een kaart van bekende plekken, maar juist van onbekende plekken. “Je ziet zoveel nieuwe dingen. In Nederland zijn de nationale parken echt geweldig om doorheen te fietsen. En de regio bij het drielandenpunt van België, Duitsland en Luxemburg is ook heel mooi, in het stroomgebied van de Ourthe. Mooie wegen en redelijke hoogteverschillen, en dan dat kronkelende riviertje erbij is echt fantastisch.” 

Net als Annemiek heeft Sem niet extra getraind. Wel ging hij ieder weekend op pad en koppelde hij zijn langere ritten aan een overnachting bij vrienden of familie of een weekendje weg. “Plannen is dus belangrijk. Maar vooral genieten en om je heen kijken!”