Col de la Loze, dak van de Tour de France

Het asfalt slingert als een zwarte skipiste steil omhoog. Ik leun naar voren om te voorkomen dat mijn voorwiel loskomt van de grond. De tikkende regen en dreigende wolkenluchten zorgen voor een extra dramatisch effect. Ik kijk uit over grauwe alpenweides en de rotsformaties die de top van de col markeren. ‘Courage!’ roept een afdalende mountainbiker.

Hagelnieuw asfalt

Al zwoegend bedwing ik de Col de la Loze aan de vooravond van de Tour de France. De klim maakt dit jaar voor het eerst zijn opwachting in La Grande Boucle. Dat kan ook niet anders: de weg vanuit Méribel werd pas juli vorig jaar geopend. Het peloton finisht aanstaande woensdag op de col, na een loodzware etappe van 168 km vanuit Grenoble waarin ook de Col de la Madeleine (2000m) is opgenomen. Met 21,5 km lengte tegen 7,8 procent gemiddeld en een hoogte van 2304m is de nieuwkomer meteen het dak van de Tour. 

"De klimmers zullen er van smullen"

De zeven laatste kilometers maken de col uniek. Vanaf het skidorp Méribel kruipt ze onregelmatig omhoog met brutale stijgingspercentages tot 24 procent over een smalle weg die alleen toegankelijk is voor fietsers. Tourbaas Christian Prudhomme zei tijdens een bezoek aan de col te zijn ‘geschrokken’ van de zwaarte. “De klimmers zullen ervan smullen. Beeld je in: het is drie of vier keer de Muur van Hoei.”

Grote ambities

De aanleg van de nieuwe col is onderdeel van een groter project om het wielertoerisme in de regio te promoten. Het duurde vijf maanden om het pad, dat diende als bevoorradingsweg voor de hoger gelegen skigebieden, te asfalteren. In 2018 was het fietspad vanuit Courchevel aan de andere kant van de col al voltooid. De regio heeft de ambitie om nog een fietscol aan te leggen om Méribel ook met Val Thorens in het westen te verbinden.

Populair wintersportgebied

Les Trois Vallées, grofweg gelegen tussen de Alpe d’Huez en het Mont Blanc Massief, is nu vooral bekend van de wintersport. Het is met 600 km aan pistes het grootste aaneengesloten skigebied ter wereld. Fietsgids Yann Leray, eigenaar van een taxibedrijf met een vloot van twaalf voertuigen, verdient er een goede boterham mee. “In de piektijd komen er wekelijks 30.000 tot 40.000 mensen naar Méribel. Dan is het een gekkenhuis.”

"De Nederlanders zullen de Alpe d’Huez verruilen voor de Col de la Loze!"

Maar hij ziet in de zomermaanden ook ‘een geweldige toename’ aan wielertoeristen. “Sinds de opening van de Col de la Loze zie je ze overal. Het is hier ook zo mooi. De Nederlanders zullen de Alpe d’Huez verruilen voor de Col de la Loze!”, knipoogt hij.

Vanuit het kuuroord Brides les Bains beginnen Yann en ik aan de beklimming. Op het wegdek staat in rode blokletters ‘PINOT’ ‘PINOT’ als aanmoediging voor de Franse publiekslieveling. Een bord geeft aan dat het nog 21 km is naar de top. Oef, da’s net zoveel als de Mont Ventoux.

"In de beginfase is de Col de la Loze er één als vele andere"

De weg is breed en loopt met gemoedelijke percentages rond de 7 procent omhoog. Haarspeldbochten worden afgewisseld met passages langs de flanken van de berg. Het pittoreske dorpje Les Allues is versierd met vlaggetjes in de kleuren van de klassementstruien uit de Tour. Yann begroet de plaatselijke wethouder met een vriendelijk: ‘Ça va, chef?’ 

Dreigende wolkenpartijen

Maar het eerste deel is slechts ‘échauffre’ (opwarmen), waarschuwt Yann. Want de Col de la Loze is volgens hem beslist één van de zwaarste cols van de Franse Alpen. “De Col d’Izoard en de Col du Galibier verbleken erbij”, zegt hij terwijl dreigende wolkenpartijen het dal indrijven.

Als de eerste druppels op het asfalt tikken, passeren we de poort naar het nieuwe fietspad om dat zelf te ervaren. De klim vertoont al gauw trekken van een achtbaan en zigzagt met wisselende stijgingspercentages door het bos.

Een haarspeldbocht is zo steil dat ik alles uit de kast moet trekken om op de fiets te blijven. Hier zullen de hemelbestormers in de Tour in de handen wrijven, terwijl de sprinters vloeken in de grupetto. Dan rijd ik tussen de Alpenweides met uitzicht over de bergen die er intimiderend maar beeldschoon bij liggen onder de grijze wolkenhemel. Ik ben alleen met de berg en het tikken van de regen. Een geweldige ervaring!

We zijn er bijna

Nog maar drie kilometer tot de top. Liftgondels bungelen boven mijn hoofd. Ik zit boven de 2000m en voel dat de lucht ijler wordt. Op een vlakker stuk gooi ik de ketting op het buitenblad om te versnellen. Op een bordje lees ik dat de volgende kilometer gemiddeld 9,5 procent is. Dat geeft een vertekend beeld, want het eerste stuk gaat bergaf gevolgd door een stuk van zeker 15 procent.

Als de helling nog eens 18 procent aantikt, komen het liftstation en bergrestaurant op de pas in beeld. Eenmaal boven poseren we voldaan bij de witte bolletjesfiets die de top van de col markeert. We did it! De Mont Blanc ligt verscholen in de wolken, maar de blauwe Glaciers de la Vanoise tonen hun gelaat tussen dreigende wolkensluiers. Wat een uitzicht.

Unieke col door woeste natuur

Of de Col de la Loze de zwaarste van de Franse Alpen is? Dat is moeilijk te zeggen. De vergelijking met drie keer Muur van Hoei in de laatste zeven kilometer lijkt ons wat overdreven, omdat de Col de la Loze ook vlakkere fases kent. Wel is duidelijk dat ze in de Trois Vallées een unieke col hebben aangelegd met een eigen karakter door woeste natuur. Dat maakt de Col de la Loze wat ons betreft, zeker als je de bekende Franse bergpassen al hebt gehad, de (om)reis waard.

Col de la Loze in cijfers

Afstand: 21,5 km 
Hoogte: 2.304 meter (nr. 7 in Frankrijk)
Hoogteverschil: 1.715 meter 
Gemiddeld stijgingspercentage: 7,8% 
Maximum stijgingspercentage: 24%
Steilste kilometer: 11,2%

Route Col de la Loze

Vanuit Brides les Bains kun je een prachtige ronde maken met beklimming van de Col de la Loze vanaf de ‘Tour de France’ zijde en afdaling naar skidorp Courchevel. Lengte: 49,2 km. Hoogtemeters: 1780 m.

Andere cols in de regio

Col de la Madeleine (2000 m): 39 km 
Col de Chaussy (Lacets de Montvernier) (1531 m): 63 km 
Col du Glandon (1924 m): 80 km
Col de l’Iseran (2770 m): 82 km
Col de la Croix de Fer (2067 m): 83 km
Col du Galibier (2642 m): 116 km

Eten en slapen

Hotel Amélie is een fietsvriendelijke accommodatie aan de voet van de Col de la Loze in Brides les Bains. Met parkeergarage en afspuitplaats voor de fiets.

Hoe er naar toe?

Auto: Brides les Bains ligt op 1078 km vanaf Utrecht. 
Trein: De Thalys en TGV brengen je in 7,5 uur van Rotterdam naar Chambery. Je fiets kan mee in de trein, mits ingepakt. Vanuit Chambery is het een uur met de taxi naar Brides les Bains.