CloseTheGap: wereldveroveraar met stuurhoudertjes

De werkplek van CloseTheGap, want zo heet de onderneming van voormalig eliterijder Mathijs Wagenaar (43), ligt verscholen achter een rij blokkendozen op een industrieterrein in Vaasen, even boven Apeldoorn. Twerk staat er op een bord, een woordspeling, want je kunt het ook lezen als ’t Werk. Onderdeel van de Passerel, dat dagbesteding verzorgt voor mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, zo legt de eigenaar van het fietsonderdelenbedrijf uit. Overigens heette zijn winkel eerst HideMyBell, maar Mathijs Wagenaar is een innovator en stilstand is achteruitgang.

In de werkplaats hangt een bord met de tekst: ‘Op ons werk gebeurt er niets zonder koffie, weet niemand hoe de printer werkt, doen we alsof we ons nuttig maken & wachten we op het weekend.’ En dat op maandag.

"Ik hoef niet bang te zijn dat we een bestelling niet kunnen leveren omdat er een schip met stuurhoudertjes vast zit in het Suezkanaal"

Mathijs schrikt: “Joh, ik heb je nog helemaal geen koffie aangeboden.” Dat wordt meteen geregeld. “We zijn hier bij de assemblage”, zegt de oud-fietsjournalist als we door de riante bedrijfsruimte lopen. “De mensen hier monteren onze houdertjes en bellen. Niet alleen hier, dat gebeurt ook in Zwolle en Apeldoorn. Tja, anders zitten die mensen toch maar thuis en nu hebben ze een mooi dagritme. Het mes snijdt aan twee kanten. En ik ben heel blij dat alles in Nederland gebeurt. Ik hoef niet bang te zijn dat we een bestelling niet kunnen leveren omdat er een schip met stuurhoudertjes vast zit in het Suezkanaal.”

Onwaarschijnlijke hoeveelheid

Intussen kakelen de enthousiaste krachten lekker door elkaar en houdt een man met een visuele beperking zich bezig met het sorteren van een onwaarschijnlijke hoeveelheid verschillende schroefjes, boutjes, pennetjes, moertjes en palletjes. “Ik ben hier in 2015 mee begonnen als HideMyBell en heb zelf, met wat familie, de assemblage gedaan”, zo ligt Mathijs toe.

“Maar de aantallen werden al snel zo groot, dat was geen doen meer. Toen bleek dat we het werk bij een sociale werkplaatsvoorziening konden onderbrengen. Ook met promotieacties, met flyertjes maken, helpen deze mensen me. Dit hier (Mathijs grist wat onderdeeltjes van tafel, red.) is een product voor de Cervélo S5, het speciale Visma | Lease a Bike-model, herkenbaar aan de gele kleur die we speciaal voor deze wielerploegploeg zo hebben gemaakt.

We hebben onlangs ook een nieuw fietshoudermodel geïntroduceerd, de Evo-lijn, met een nieuwe klepel. Dat noemen we de Raceday4 want er kan ook een Apple AirTag in geklikt worden, naast een verstopte fietsbel aan de onderkant, de gps en, als je dat wil, een lampje. Vier in één dus.”

Wonderlijk

Meteen zijn we bij de kern van de zaak: Mathijs Wagenaar heeft een gat in de markt ontdekt en dat heet de multifunctionele stuurhouder. Hij levert kwalitatief hoogstaande houdertjes voor alle soorten sturen.

“We hebben nu twintig verschillende modellen voor elk merk fiets, met elk een eigen aansluiting. Zo heeft een Trek Madone een andere aansluiting dan de Pinarello Dogma. Wij zijn het enige merk zoveel verschillende houders voor alle typen fietsen. Als een fietsenmaker ons product kent en hij verkoopt bijvoorbeeld Merida en Colnago: wij hebben altijd voor elk type fiets een lichtgewicht houdertje beschikbaar.”

En toch is het wonderlijk. ‘Dwerg’ Wagenaar heeft zich gewoon tussen gps-reuzen als Wahoo, Garmin, Sigma en Mio weten te manoeuvreren? En in de Tour werd gewoon gereden met onderdelen die afkomstig zijn uit een sociale werkplaats in Vaassen?

Wagenaar lacht. “Ik denk dat het komt doordat het een niche-product is. Grote spelers Garmin en Wahoo hebben twee type stuurhouders: voor ronde en voor platte sturen. Verder laten ze dit over aan de fietsfabrikanten. Voor hen lijkt het wel een sluitpost, zo van: O we hebben een fiets helemaal nieuw bedacht, nu moet er nog een stuurhouder op. Wij hebben met de combinatie van carbon-versterkt materiaal én de fietsbeloplossing een specialistisch product op detailniveau waar vraag naar is. Voor elke type fietser hebben we een oplossing.”  



Willy Wortel uit Vaassen
En hoe bereikt hij de fietswinkels? Ze zagen hem vast aankomen, Willy Wortel uit Vaassen. Schouderophalend: “Ik heb al snel een afspraak gemaakt bij Futurum en Mantel en wat lokale zaken bezocht in Zwolle en Apeldoorn, die onze producten al snel gingen verkopen. En in 2015 hadden we een launch op de beurs Bike Motion, via het magazine Fiets waar ik toen nog voor schreef. Alle lezers die langkwamen bij die stand kregen een HideMyBell-houder als cadeautje. Zo heb ik meteen al een paar duizend producten op de markt kunnen brengen. En online hadden we meteen tractie, om maar een hip woord te gebruiken.”

Al snel volgde een bestelling vanuit Monaco, van ene Michelle Froome. “Mijn vrouw deed toen nog de orderverwerking”, zegt Wagenaar. “Zij dacht: Froome? Monaco? En jawel, dat was van de vrouw van de Tourwinnaar. Ze heeft er een opgestuurd en een jaar later won hij zijn tweede Tour. We hadden speciaal blauwe gemaakt, vanwege de kleuren van Sky, en een doosje als kerstpakket gestuurd. Zagen we ineens Wout Poels door het beeld fietsen, met ons houdertje! En op Instagram een foto van Luke Rowe met ons product.

"Al snel volgde een bestelling vanuit Monaco, van ene Michelle Froome"

Froome was zelf een keer aangereden in Londen door een auto, zijn fiets in de kreukels, maar hij postte wel een foto van zijn stuur met blauw houdertje erop. Zo’n grote renner… ja dat wel heel gaaf. Ik weet wel dat hij in die tijd een liefdadigheidsrace ging rijden in Australië en daar was toen een bel op de fiets ook voor profs verplicht. Misschien dat ‘ie daarom wel op zoek was naar een goede oplossing en kwam hij bij ons uit.”

Nu heet zijn bedrijf dus CloseTheGap, een verwijzing naar het gat in de markt en ‘een gaatje dichtrijden’, misschien wel het bekendste wielergezegde. En hij heeft Visma | Lease a Bike als klant, al drie jaar lang. “Ik had het geluk dat Marcel Kruithof, mijn voorganger bij Fiets, bij Blanco kwam te werken, dat later Jumbo-Visma werd. Zij stapten over naar Cervélo en hadden een goedkoop, plastic houdertje op het stuur dat er vaak aftrilde of brak bij hoge snelheid. Marcel werd daar materiaalman en vroeg of wij iets voor hen konden ontwikkelen. En dat hebben we gedaan en ze zijn er zeer tevreden mee.”



Multifunctionele bidon
De vraag is, hoe bedenkt hij het allemaal? De ene innovatie volgt de andere alweer op in Wagenaars hoofd. Is hij echt een soort Willy Wortel die thuis, op een zolderkamertje, de mooiste uitvindingen bedenkt?

“Ik vind dat wel heel leuk om te doen. Vooral tijdens het fietsen denk ik veel na over wat beter kan. Ik kijk ook op tv waar de profs mee fietsen. Ik ben ook zo’n idioot die, als ik iemand inhaal, meteen naar het stuur kijkt en denkt: wat kan ik daar beter maken? Daar was ik al mee bezig toen ik nog wereldbekerwedstrijden reed en in de nationale MTB-selectie zat. Ik was altijd bezig met fietstunen, hem lichter maken of zelfs een lock-out met een spaak op het stuur maken, dat soort grappen. Ik ben ook opgeleid als industrieel productontwerper, die achtergrond heb ik. Toen ik het idee bedacht van Hidemybell, wilde ik dat eerst bij producenten voorleggen maar toen besloot ik: ik ga het allemaal zélf doen.”

Hoe hij de toekomst ziet? “Misschien ga ik wel een multifunctionele bidon bedenken, of nieuwe fietspomptechnieken. Ideeën zat.”

In samenwerking met CloseTheGap

_{Tekst: Thomas Braun
Beeld: Merlijn Spenkelink}

???????