Zo worden gravelbanden ontwikkeld

Twee jaar duurt het pakweg voor het idee voor een nieuwe band uitmondt in massaproductie. Er wordt veel getest, in het lab en in het veld. Productontwikkelaar Felix Schäfermeier: “Zeker als we een nieuw karkas ontwikkelen en voor een nieuwe compound kiezen, praat je over een proces van twee jaar. Prototypes worden vanzelfsprekend uitvoerig getest in ons laboratorium. En we praten met specialisten en profs over de specifieke aspecten van de band.”

‘Niki Terpstra is bandenliefhebber’

Schäfermeier heeft daarom bijvoorbeeld contact met Nederlandse gravelcoureurs. “Ik heb geregeld Ivar Slik, Jasper Ockeloen en Niki Terpstra aan de lijn. Zij geven ons, rond wedstrijden, feedback waarmee we wat kunnen. Niki is echt een bandenliefhebber. Hij is fijngevoelig en signaleert ieder verschilletje.” Afhankelijk van de feedback duurt het ontwikkelingsproces langer of korter. “Soms zitten de nopjes al op de goede plek, maar in andere gevallen suggereren experts dat deze beter millimeters naar rechts of links moeten. Dan corrigeren we dat, en testen opnieuw.”

"Soms zitten de nopjes al op de goede plek, maar in andere gevallen suggereren experts dat deze beter millimeters naar rechts of links moeten"

Dat er binnen het gravellen zoveel verschillende parcoursen zijn, maakt het niet makkelijk om vast te stellen wat dé perfecte gravelband is. “Er is veel keus, zoals er ook veel parcoursen zijn. En wie vier of vijf dagen gaat bikepacken met bagage, stelt andere eisen aan een band dan iemand die een ritje rondom huis maakt. Dat maakt dat je, ook als niet-wedstrijdrenner, speciale eisen hebt qua grip, rolweerstand en degelijkheid. Daarom zeggen wij dat we voor ieder individu een band maken.” En juist daarom heeft Schwalbe inmiddels ook zo’n uitgebreid assortiment.

Parijs-Roubaix

De basis voor de huidige tubeless gravelbanden werd door Schwalbe bijna tien jaar geleden gelegd. De Zwitser Martin Elmiger, destijds renner van IAM, reed Parijs-Roubaix in 2015 op een protype van Schwalbe. De tubeless band van dertig millimeter, met kleine nopjes, doorstond de test. Elmiger reed niet één keer lek en noteerde zijn beste klassering ooit in de kasseienklassieker: vijfde. “Zeker in die tijd was het nog moeilijk om profs ervan te overtuigen om tubeless te rijden. Nu is dat al zoveel vanzelfsprekender.” Schwalbe perfectioneerde het concept en maakt inmiddels ook bredere versies dan de dertig millimeter-band die Elmiger testte. “We gaan nu tot vijftig millimeter”, zegt Schäfermeier.

"We zijn zelf stuk voor stuk enthousiaste fietsers"

De productontwikkelaar bij Schwalbe grijpt elke gelegenheid aan om te vertellen over de specificaties van de nieuwste modellen, over rubber, het profiel, het verminderen van het risico op stootlek. “Zeker met de collega’s van onze afdeling gaat het altijd maar weer over eventuele verbeteringen. We zijn zelf stuk voor stuk enthousiaste fietsers, de meesten hebben ook wedstrijden gereden. In diverse disciplines. Heus, je kan het je misschien niet voorstellen, maar we raken nooit uitgepraat over banden. Ik kan er ook op een verjaardag gerust een boom over opzetten”, lacht Schäfermeier.

Afgebakende regels

Schwalbe houdt met een schuin oog de ontwikkelingen op de markt en bij de UCI in de gaten. Zo dienen de eerste gravelbikes met vering zich aan. “Dat gaat ook invloed hebben op het soort banden dat men zal willen.” Er gaan bovendien geluiden op dat het gravellen te maken krijgt met duidelijker afgebakende regels. Nu nog kan je op een WK of wereldbeker bijvoorbeeld starten met een wegfiets. Er zullen waarschijnlijk echter meer voorschriften komen. “Er wordt onder meer gesproken over banden van minimaal 36 millimeter. Dat zal sowieso in wedstrijden meer duidelijkheid brengen. Het zal ook van invloed zijn op wat voor fiets renners aanschaffen en wat fietsfabrikanten maken.” 

"Aan de duurzame vervanging van rubber wordt ook al jaren gewerkt"

Aan de duurzame vervanging van rubber wordt, onder meer vanuit milieutechnisch oogpunt, ook al jaren gewerkt. “Er komen nieuwe materialen aan. Onze Aerothan binnenbanden zijn van thermoplastische polyurethaan. Die banden zijn niet alleen honderd procent recyclebaar, maar wegen ook nog eens per set 180 gram minder. We staan bij Schwalbe niet stil.”

Bandenadvies van Schwalbe voor Fietssport

Weten welke band je het beste op welke ondergrond moet gebruiken? Check dan dit handige overzicht dat Schwalbe speciaal voor Fietssport maakte. Hierin vind je een complete opsomming van alle populaire gravelbanden voor de Nederlandse gravelrijder.

In samenwerking met Schwalbe.

_{Tekst: Edward Swier
Beeld: Schwalbe}